Desde Dublín llega la noticia: según el Centro de Biología Sintética y de Sistemas de Tsinghua, el profesor Chen Guoqiang recibió el Premio Bernard Witholt de PHA 2026 en el XX Simposio Internacional sobre Biopolímeros.
El Simposio Internacional sobre Biopolímeros se fundó en 1988 y es uno de los encuentros académicos internacionales de mayor influencia en este campo. El Premio Bernard Witholt de PHA reconoce a científicos cuyas contribuciones decisivas y trabajo sostenido impulsan la tecnología y amplían las aplicaciones de estos materiales.
Información de investigación: Centro de Biología Sintética y de Sistemas de Tsinghua | Noticia del premio (Verificación dentro de WeChat), presentación del primer premio de PHA; Tsinghua | Premio Internacional de Ingeniería Metabólica 2023
Chen Guoqiang eligió una bacteria difícil de contaminar con otros microorganismos
Los PHA, o polihidroxialcanoatos, son una familia de poliésteres que pueden sintetizar los microorganismos. Chen Guoqiang lleva casi cuarenta años investigando cómo producirlos.
Una cepa productiva en el laboratorio puede sufrir contaminación en un gran fermentador. Prevenirla, esterilizar y mantener las condiciones exige inversión y costos operativos. La industria necesita cepas estables en condiciones reales de producción.
Chen Guoqiang y su equipo buscaron en ambientes extremos. Según una entrevista de China Science Daily, en 2006 identificaron Halomonas en muestras del lago Ayding, en Xinjiang.
La bacteria se adapta a medios salinos y alcalinos, donde otros microorganismos compiten con dificultad. El equipo estudió si podía aprovechar esta característica para producir PHA con menor dependencia de una esterilización estricta.
Eliminar una etapa de esterilización puede cambiar el consumo de vapor, los equipos y la organización operativa. Seleccionar la cepa también significa buscar un proceso de producción más adecuado.
En 2011, el equipo publicó una fermentación continua abierta y no esterilizada de 14 días que produjo PHB, miembro de la familia PHA. Las propiedades de ese microorganismo de lago salado mostraron así su utilidad industrial.
La capacidad natural no bastaba: era necesario modificar la bacteria para dirigir su producción. Según la entrevista, no existían herramientas de manipulación genética adecuadas y el equipo dedicó cinco años a desarrollarlas. Tras encontrar una buena cepa, creó las condiciones para mejorarla de forma continua.
Fuentes: entrevista de China Science Daily reproducida por Tsinghua sobre la industrialización de Chen Guoqiang; artículo original sobre fermentación continua abierta.
Llevar los problemas de fábrica al laboratorio
Una vez logrados el crecimiento de la bacteria y la síntesis del material, los siguientes problemas procedían de la fábrica.
La separación celular es un ejemplo. Una operación realizada en tubos de centrifugación en el laboratorio debe tratar grandes volúmenes en fábrica. Según China Science Daily, el equipo aumentó el tamaño celular mediante ingeniería morfológica para mejorar la eficiencia de centrifugación: incluso el tamaño de las células se rediseñó para la producción.
Al hablar de la línea de Pekín, Chen Guoqiang explicó a China Science Daily: «Si aparece un problema en la fábrica por la mañana, por la tarde podemos llevarlo a nuestro laboratorio para resolverlo».
Así, los problemas de producción regresaban pronto al equipo investigador. La fábrica también se convirtió en un lugar donde identificar nuevas preguntas científicas.
El equipo siguió los problemas más allá de la cepa, hasta los procesos y los equipos. El Premio Industrial ISBP 2024 reconoció precisamente la contribución de la biología sintética de microorganismos halófilos y de la biotecnología industrial de nueva generación (NGIB) a la industrialización del PHA. Según Tsinghua, varias empresas ya habían ampliado estas tecnologías a escala industrial.
Fuentes: China Science Daily | Relación entre laboratorio y producción; Tsinghua | Noticia del Premio Industrial ISBP.
Desarrollar una vía y seguir mejorándola
Halomonas ofrece ventajas para la fermentación abierta, pero su necesidad de sal plantea nuevas preguntas: ¿pueden flexibilizarse las condiciones de cultivo y reducirse la carga del tratamiento posterior?
En febrero de este año, Tsinghua anunció un nuevo avance: mediante ingeniería de la cepa, el equipo redujo su necesidad de sal y logró un cultivo abierto no estéril en un biorreactor de 7 litros con 5 g/L de cloruro de sodio.
El equipo siguió modificando la cepa y volvió a optimizar incluso el entorno salino que había sido la base de su ventaja.
La acumulación de conocimiento hace posible esta mejora: cuanto mejor se comprende la bacteria, más opciones hay de adaptarla a la producción.
La colaboración industrial también avanza. Angel Yeast informó de que el proyecto de PHA de Hubei Weiqi en Yichang prevé una capacidad total de 30.000 toneladas anuales, con 10.000 en su primera fase. Combina la tecnología de Tsinghua utilizada por PhaBuilder en Pekín con la experiencia de Angel en fermentación y cadena industrial.
Para la biofabricación china, esto tiene un valor concreto: microorganismos investigados y modificados en el país se desarrollan junto con sus equipos de ingeniería e instalaciones. Además de materiales, se acumula experiencia reutilizable para modificar procesos, ajustar productos y ampliar la producción.
Fuentes: Tsinghua | Avances en cultivo abierto con baja salinidad; Angel Yeast | Negocio de nuevos biomateriales.
Chen Guoqiang también impulsa el cambio en un vaso de papel
Un pequeño vaso puede tener una gran repercusión ambiental. Tras desarrollar la producción de PHA, Chen Guoqiang colabora con socios de aplicación para incorporarlo a vasos, recipientes y envases alimentarios de papel.
El 26 de noviembre del año pasado, en la presentación de una solución de recubrimiento acuoso de barrera de PHA de origen biológico en Shanghái, DBC, PhaBuilder, BASF y APP compartieron escenario. Chen Guoqiang abordó la selección de materiales y la gestión tras el uso de envases alimentarios de papel. La investigación en fermentación se reunió así con el trabajo en recubrimientos, papel y artículos terminados: un pequeño vaso como punto de partida de una mejora ambiental.
El 27 de marzo de este año, durante la conferencia sobre innovación en aplicaciones industriales de nuevos materiales de biofabricación, celebrada en el marco del Foro de Zhongguancun, pronunció una ponencia principal y presenció la firma entre representantes de Tsinghua, PhaBuilder, DBC y BASF. La cooperación se centra en aplicaciones de dispersiones acuosas de origen biológico, incluida la barrera para papel.
El 21 de mayo presentó otra ponencia sobre PHA y envases ecológicos en el foro chino de artículos de restauración sostenibles para aviación civil. La conversación abordó aplicaciones concretas: vasos y recipientes utilizados a bordo, protección del alimento, compatibilidad con el servicio y recogida posterior. DBC, PhaBuilder, BASF, papeleras y socios de servicios aéreos iniciaron validaciones conjuntas para estos escenarios.
Fuentes: DBC | Presentación de los cuatro socios en Shanghái; China Daily | Conferencia de Zhongguancun; DBC | Foro de Haikou; Science and Technology Daily | Colaboración en artículos de restauración para aviación.
Desde una bacteria de lago salado hasta un material industrial, Chen Guoqiang y su equipo han convertido problemas concretos en condiciones para el avance del PHA en China. Este trabajo sostenido es el que reconoce el premio internacional.
DBC y BIOTEN Biomaterials elaboraron este artículo mediante investigación independiente de noticias de Tsinghua, artículos científicos originales y documentación pública de empresas y conferencias. Información comprobada hasta el 9 de septiembre de 2026.
