Une nouvelle arrive de Dublin : selon le Centre de biologie synthétique et des systèmes de Tsinghua, le professeur Chen Guoqiang a reçu le prix PHA Bernard Witholt 2026 au 20e Symposium international sur les biopolymères.
Créé en 1988, le Symposium international sur les biopolymères est l’une des conférences scientifiques internationales les plus influentes du domaine. Le prix PHA Bernard Witholt distingue les scientifiques ayant apporté des contributions décisives aux PHA, faisant progresser technologies et applications par une recherche de longue durée.
Documentation de recherche : Centre de biologie synthétique et des systèmes de Tsinghua | Annonce du prix (vérification nécessaire dans WeChat) ; présentation du premier prix PHA ; Tsinghua | Prix international de génie métabolique 2023
Chen Guoqiang a choisi une bactérie difficile à perturber
Les PHA, ou polyhydroxyalcanoates, sont une famille de polyesters synthétisables par les micro-organismes. Chen Guoqiang étudie leur production depuis près de quarante ans.
Une souche performante en laboratoire peut subir des contaminations en grande cuve. Prévenir les contaminants, stériliser et maintenir les conditions exige équipements et coûts d’exploitation. L’usine a besoin d’une souche stable en production réelle.
Chen et son équipe se sont tournés vers les milieux extrêmes. Selon un entretien de China Science Daily, ils ont identifié en 2006 une Halomonas dans des échantillons rapportés du lac Ayding au Xinjiang.
Adaptée aux milieux salins et alcalins, elle y rencontre moins de concurrence de nombreux autres microbes. L’équipe a exploité cette propriété pour étudier une production de PHA moins dépendante d’une stérilisation stricte.
Supprimer une étape de stérilisation peut modifier vapeur, équipements et organisation. Choisir une souche revient aussi à rechercher un mode de production mieux adapté.
En 2011, l’équipe a publié une fermentation continue ouverte et non stérilisée de 14 jours produisant du PHB, membre des PHA. Les propriétés du micro-organisme de lac salé révélaient ainsi leur utilité industrielle.
La capacité naturelle ne suffisait pas : il fallait pouvoir modifier la souche. L’entretien indique que cette nouvelle bactérie ne disposait pas d’outils génétiques prêts à l’emploi ; l’équipe a consacré cinq ans à les développer. Après avoir trouvé une bonne souche, elle lui a donné les moyens d’une amélioration continue.
Sources : Tsinghua, reprise de China Science Daily | Parcours industriel de Chen Guoqiang ; publication originale | Fermentation continue ouverte
Résoudre au laboratoire les problèmes de l’usine
La souche croît et synthétise le matériau ; les questions suivantes viennent de l’usine.
Par exemple, la séparation cellulaire : une opération réalisée en tube de centrifugation au laboratoire doit traiter de grands volumes en usine. Selon China Science Daily, l’équipe a accru la taille des cellules par ingénierie morphologique pour améliorer la centrifugation. Même la taille cellulaire a été repensée pour la production.
À propos de la ligne pékinoise, Chen Guoqiang expliquait ensuite à China Science Daily : « Un problème rencontré le matin à l’usine peut être résolu l’après-midi dans notre laboratoire. »
Les difficultés de production reviennent ainsi rapidement aux chercheurs. L’usine devient aussi le lieu où se découvre la prochaine question de recherche.
Chen Guoqiang et son équipe poursuivent l’analyse des problèmes au-delà de la souche, jusque dans les procédés de production et les équipements. Le prix industriel ISBP 2024 récompensait précisément l’apport de la biologie synthétique des halophiles et des « biotechnologies industrielles de nouvelle génération » (NGIB) à l’industrialisation des PHA. Le compte rendu de Tsinghua sur cette distinction indique que ces technologies ont déjà été mises à l’échelle dans plusieurs entreprises.
Sources : China Science Daily | Du laboratoire à la ligne ; Tsinghua | Annonce du prix industriel ISBP
Ouvrir une voie, puis l’améliorer
Halomonas favorise la fermentation ouverte, mais son besoin élevé en sel pose de nouvelles questions : peut-on assouplir les conditions de culture et alléger le traitement en aval ?
En février, Tsinghua a présenté une nouvelle avancée : par ingénierie, les chercheurs ont réduit les besoins en sel et obtenu une culture ouverte non stérile dans un bioréacteur de 7 litres à 5 g/L de chlorure de sodium.
L’équipe continue de modifier la souche, réoptimisant même le milieu salin qui avait initialement fait sa force.
L’accumulation scientifique prend ici tout son sens : mieux connaître la bactérie permet de mieux l’adapter à la production.
La coopération industrielle progresse aussi. Angel Yeast indique que le projet PHA de Hubei Weiqi à Yichang prévoit 30 000 tonnes par an au total, dont 10 000 en première phase. Il associe Beijing PhaBuilder, appuyée sur la technologie de Tsinghua, à l’expérience d’Angel en fermentation et chaîne industrielle.
Pour la bioproduction chinoise, c’est une avancée concrète : les micro-organismes étudiés et modifiés localement grandissent avec les équipes d’ingénierie et installations nationales. L’acquis ne se limite pas au matériau ; il comprend l’expérience mobilisable lors du prochain changement de procédé, produit ou échelle.
Sources : Tsinghua | Culture ouverte à faible salinité ; Angel Yeast | Activité de biomatériaux nouveaux
Chen Guoqiang contribue aussi à transformer un gobelet papier
Un petit gobelet, un grand enjeu environnemental. Après la production du PHA, Chen Guoqiang travaille aussi avec les partenaires chargés des applications pour l’introduire dans les gobelets, les boîtes-repas et les emballages alimentaires.
Le 26 novembre dernier, lors du lancement à Shanghai de la solution de barrière aqueuse biosourcée PHA, DBC, PhaBuilder,, BASF et APP partageaient la scène. Chen Guoqiang y a abordé choix de matériaux et traitement après usage des emballages alimentaires papier. Recherche en fermentation, revêtements, papier et produits se retrouvaient autour d’un même objectif : faire d’un petit gobelet un levier environnemental.
Le 27 mars, lors de la conférence sur l’innovation applicative des nouveaux matériaux de bioproduction, tenue pendant le Forum de Zhongguancun, il a présenté un rapport principal et assisté à la signature entre Tsinghua, PhaBuilder, DBC et BASF. La coopération vise les applications des dispersions aqueuses biosourcées, avec la barrière papier comme axe commun.
Le 21 mai, au Forum chinois de la vaisselle écologique pour l’aviation civile, il a présenté les PHA et leurs applications aux emballages écologiques. Il s’agissait déjà de gobelets et plateaux-repas à bord : protéger les aliments, s’adapter au service, puis collecter et traiter. DBC, PhaBuilder, BASF, papetiers et partenaires aéronautiques ont également engagé des validations conjointes d’usages précis.
Sources : DBC | Lancement quadripartite de Shanghai ; China Daily | Conférence de Zhongguancun ; DBC | Forum de Haikou ; Science and Technology Daily | Coopération pour la vaisselle aérienne
De la bactérie du lac salé au matériau industriel, Chen Guoqiang et son équipe ont converti de nombreuses difficultés en conditions de progrès pour la filière PHA chinoise. Cette distinction internationale récompense ce travail de fond.
Cet article a été étudié indépendamment par DBC et BIOTEN à partir de publications de Tsinghua, d’articles de recherche originaux et de documents publics d’entreprises et de conférences, vérifiés jusqu’au 9 septembre 2026.
