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Ce que la réglementation promeut réellement, ce n'est pas « le papier l'emporte sur le plastique » ou « le plastique revient », mais l'emballage passe d'une concurrence matérielle à une concurrence systémique.

00 · LA QUESTION

Le conflit est réel, le choix est faux

Le 15 août 2026, le « Code écologique et environnemental de la République populaire de Chine » a été officiellement mis en œuvre. Le débat le plus facilement déclenché dans l’industrie de l’emballage est le suivant : s’agit-il d’une nouvelle série d’avantages pour le papier remplaçant le plastique ? Ou bien, lorsque les plastiques seront légers, monomatériaux et conçus de manière circulaire, remplaceront-ils à leur tour les emballages en papier ?

Ce type de conflit a le pouvoir de se propager, mais il ne suffit pas à guider les entreprises dans leurs décisions concernant les matériaux, les équipements et les commandes. Le Code exige une conception écologique, une réduction des emballages, une opposition aux emballages excessifs, le recyclage, une production plus propre et une gestion progressivement améliorée de l'empreinte carbone ; il ne déclare pas directement les gagnants et les perdants sur la seule base du nom des matériaux.

La véritable question est de comprendre comment le papier, les plastiques conventionnels, les polymères biosourcés, les revêtements fonctionnels et les systèmes de réemploi se répartissent les usages selon les contextes. Un même emballage doit répondre simultanément à plusieurs exigences : protéger le produit, remplir sa fonction avec le moins de matière possible, être fabriqué de manière stable, rejoindre après usage une filière de recyclage réellement disponible ou une voie de traitement adaptée, et permettre de justifier son coût total comme ses allégations environnementales par des preuves.

Scénarios d'application → Performances nécessaires → Combinaison substrat et couche fonctionnelle → Efficacité de fabrication → Chemin final réaliste → Coût total et preuves réglementaires

01 · CINQ ÉTAPES DE VALIDATION

Le code ne prend pas parti pour les matériaux ; il définit cinq portes pour l'emballage.

Article 973 Il encourage les emballages écologiques et la réduction de leur volume, impose le respect des normes obligatoires limitant le suremballage et précise que les matériaux, la structure et le coût de l’emballage doivent être adaptés au produit qu’il contient. Article 974 Il demande au commerce électronique, à la livraison express et à la livraison de repas de réduire l’utilisation d’emballages et de privilégier ceux qui sont réutilisables et faciles à recycler. Article 998 Il vise les produits en plastique à usage unique interdits ou restreints par la loi, notamment les sacs non dégradables, tout en encourageant des solutions de remplacement réutilisables, faciles à recycler, dégradables et sans danger.

Les articles 213 à 215 du Code établissent des exigences relatives aux matières premières et auxiliaires contenant des composés organiques volatils, aux produits à faible volatilité et à leur étiquetage. Les articles 644 à 649 définissent le cadre de maîtrise des risques liés aux substances chimiques et aux polluants émergents. Les encres, adhésifs, revêtements et opérations de nettoyage ne relèvent plus uniquement des critères d’achat : ils entrent aussi dans la gestion environnementale.

L’article 944 inclut également la papeterie dans la transition écologique et bas-carbone des industries traditionnelles, en visant les économies d’énergie, la réduction des émissions, la production propre et la modernisation des procédés et équipements ; les obligations de récupération imposées par l’article 977 doivent être rattachées aux listes et aux modalités de gestion établies conformément à la loi ; l’article 1036 pose, quant à lui, l’orientation d’un dispositif d’empreinte carbone des produits. Ces dispositions ne doivent pas être présentées par anticipation comme des règles détaillées uniformes couvrant déjà tous les emballages.

Base réglementaire : Texte officiel du Code de l’environnement de la République populaire de Chine

Limite importante : le ministère de l’Écologie et de l’Environnement a annoncé la mise en cohérence des textes, l’amélioration des dispositifs d’application et l’élaboration ou la révision des normes. Le 15 août marque une étape majeure dans l’application du cadre juridique unifié ; cela ne signifie pas que toutes les listes, normes et modalités techniques sont achevées le même jour.

Ce que la réglementation écarte réellement, ce n’est pas un matériau particulier, mais les emballages dont on ne peut justifier les fonctions, la réduction de matière, la fabrication, le recyclage et les preuves.

02 · LIMITES DU PAPIER

Le papier continuera de progresser, mais le mot « papier » ne dispense pas de vérification

Les atouts des emballages à base de papier sont clairs : bonne rigidité et bonne imprimabilité, adaptation à la vaisselle, aux boîtes, aux emballages de transport et à de nombreux produits secs. Les filières matures de recyclage des fibres offrent aussi une base favorable à la circularité des emballages en papier dont la structure est simple et la contamination limitée. La logistique du commerce électronique, la présentation des marques, les aliments secs et certains usages de restauration continueront d’offrir des perspectives de développement.

Cependant, le réseau fibreux est poreux et hydrophile. À lui seul, il assure difficilement la résistance à l’eau et aux graisses, les barrières à l’humidité et à l’oxygène, ainsi que le thermoscellage. Les conditions chaudes et humides, les aliments gras ou les longues durées de conservation nécessitent généralement des revêtements, une enduction par extrusion, des adhésifs ou des structures multicouches. Si la couche fonctionnelle est trop épaisse ou difficile à séparer, ou si le renforcement augmente fortement le grammage, les avantages initiaux du papier en matière de recyclage et de réduction de matière peuvent s’en trouver diminués.

La véritable opportunité pour la filière papier ne consiste donc pas à supprimer mécaniquement le mot « plastique », mais à améliorer l’efficacité matière par fonction assurée : des couches fonctionnelles plus fines, plus stables et mieux adaptées à la filière de recyclage visée permettent au support fibreux d’accéder à des usages auparavant hors de portée, sans nécessiter des barrières extrêmes.

Sources : Communication technique conjointe de DBC et BASF

03 · COUCHE FONCTIONNELLE

L’enduction PE n’est pas un péché originel : elle a permis la première étape du remplacement du plastique par le papier

La contribution technique de l’enduction PE mérite une appréciation équitable. Le carton apporte rigidité, aptitude à la mise en forme et imprimabilité ; une fine couche de polyéthylène complète l’ensemble par la résistance à l’humidité, la rétention des liquides et le thermoscellage. Cette association a rendu possible la production rapide, stable et à grande échelle de gobelets, de récipients de restauration et de certains emballages pour liquides ou produits gras. Sans cette complémentarité fonctionnelle, de nombreux emballages apparemment « majoritairement en papier » n’auraient pas pu remplacer effectivement les structures entièrement en plastique.

Le guide de conception de la Confédération européenne des industries du papier reconnaît explicitement que les emballages en papier peuvent nécessiter des revêtements ou des complexes pour assurer les fonctions barrières et le contact alimentaire. L’essentiel est que cette association n’entrave pas le recyclage et qu’elle soit validée selon les conditions de collecte et de recyclage du marché visé.

Le PPWR ne résume pas non plus l’ensemble des emballages composites papier-plastique à une « interdiction de l’enduction PE ». Son annexe distingue les gobelets en papier enduits de polyoléfines, les cartons pour emballages de liquides et les cartons pelliculés de plastique comme catégories d’emballages composites majoritairement constitués de papier ou de carton. Elle exige parallèlement que tous les emballages satisfassent progressivement aux conditions de conception pour le recyclage et de recyclage à grande échelle. La réglementation relève les exigences applicables à l’emballage complet, au lieu de substituer le nom d’un matériau à l’évaluation technique.

La suppression du PE ne constitue une amélioration effective que si la solution de remplacement préserve simultanément la barrière, le thermoscellage, la vitesse de ligne, le rendement qualité, l’aptitude au contact alimentaire, le coût et une voie de fin de vie réelle. Sinon, elle ne fait que remplacer une couche plastique visible par une nouvelle couche dont les preuves sont moins claires.

Sources : Guide CEPI de conception des emballages à base de papier pour le recyclage ; texte officiel du PPWR

04 · FICHES MATÉRIAUX

Les nouveaux matériaux ne forment pas une simple liste de substitution, mais cinq « passeports matière » distincts

Les progrès des nouveaux biomatériaux ne visent pas à priver les emballages des qualités de formation du film, de toucher, de transparence, de ténacité, de thermoscellage et de barrière associées aux plastiques. Ils cherchent au contraire à préserver ces performances efficaces tout en modifiant la source de carbone, la quantité de matière ou le devenir après usage. Mais « biosourcé », « biodégradable » et « compostable » ne sont pas synonymes, et le seul nom de la résine ne suffit pas.

01 / PLA · Acide polylactique

Une maturité relativement élevée, mais une fin de vie à préciser. Le PLA possède des qualités de transparence, de rigidité et de transformation thermoplastique permettant son emploi dans les films, gobelets, boîtes et couches barrières extrudées sur papier. Ses limites concernent surtout la résistance thermique, la ténacité, certaines propriétés barrières et la stabilité de la fenêtre de transformation. Il nécessite souvent une maîtrise de la cristallisation, des mélanges avec du PBAT ou du PBS, ou une conception structurelle adaptée. Il peut présenter un intérêt dans des conditions spécifiques de compostage industriel conformes aux normes ; cela ne signifie pas que tout emballage en PLA disparaît rapidement en compostage domestique, dans le sol ou en mer.

02 / PHA · Polyhydroxyalcanoates

Une famille de matériaux, et non un grade unique. Selon la composition en monomères, les propriétés vont de matériaux fortement cristallins, plutôt rigides et fragiles, à des matériaux plus souples. Les couches extrudées de PHA présentent un potentiel de biodégradation dans différents milieux, mais leur vitesse de dégradation dépend encore de la composition, de la cristallinité, de l’épaisseur, des additifs, de la température, de l’humidité et des microorganismes. Les revêtements composites BIOTEN à base de dispersions aqueuses de PHA forment une couche fonctionnelle sur le papier à faible grammage. Ils associent une formulation aqueuse et biosourcée, la recyclabilité avec un taux élevé de remise en pâte et une aptitude au compostage ; toutefois, la stabilité de la dispersion, le séchage et la formation du film, le thermoscellage, les propriétés barrières et la compostabilité restent à valider dans les applications et marchés visés.

03 / PBS · Succinate de polybutylène

Un équilibre entre transformation et souplesse ; une origine du carbone à vérifier. Le PBS peut être produit à partir de différentes matières premières : tous les PBS ne sont pas naturellement biosourcés. Ses propriétés mécaniques et thermiques ainsi que sa transformabilité le rendent adapté aux films, aux revêtements et aux mélanges avec le PLA ou d’autres matériaux pour améliorer la ténacité. La cristallisation, la formulation, les propriétés barrières et la dégradation doivent toutefois être confirmées pour chaque système.

04 / PEF · Polyéthylène furanoate

Un positionnement davantage axé sur les hautes barrières et le recyclage que sur le compostage. Le PEF vise les bouteilles, les films et les couches barrières ; les recherches montrent un potentiel élevé de barrière aux gaz. Sa ténacité, son coût à grande échelle et sa compatibilité avec les systèmes de tri et de recyclage nécessitent cependant encore des progrès. Les études actuelles ne permettent pas non plus de le classer directement parmi les matériaux dont la compostabilité domestique est établie. Les matériaux biosourcés peuvent eux aussi suivre une voie associant hautes performances et recyclage.

05 / Acryliques en phase aqueuse et autres revêtements en dispersion

L’eau est le véhicule, pas la fin de vie du matériau. Les technologies aqueuses peuvent réduire la dépendance aux solvants organiques et élargir les usages du papier grâce à de faibles grammages, à la formation du film et à la conception du thermoscellage. Les résines acryliques, EAA et autres sont nombreuses et de qualité variable : il faut identifier les revêtements acryliques non destinés au contact alimentaire. Les teneurs en COV, en composés benzéniques, en formaldéhyde et en métaux lourds des produits liquides peuvent dépasser les limites ; le contrôle par un tiers avant utilisation doit donc être renforcé. Une formulation aqueuse ne signifie pas automatiquement absence de plastique ou compostabilité. Il reste nécessaire de vérifier l’identité de la composition, le grammage, les résidus, les refus de tamisage lors de la remise en pâte, l’incidence sur les eaux usées, le contact alimentaire et les critères du marché visé.

Aucun de ces cinq passeports matière ne possède de supériorité intrinsèque. Une bonne conception ne consiste pas à réunir tous les avantages sur une étiquette, mais à reconnaître les compromis et à les traduire en produits vérifiables.

Sources de recherche : Clarification des notions par la Commission européenne ; synthèses sur le PLA et la dégradation des PHA ; étude BIOTEN sur le papier à revêtement composite de dispersion aqueuse de PHA ; synthèses sur le PBS et le PEF ; recherches sur les revêtements polymères aqueux pour carton

05 · LIMITES DU PLASTIQUE

Le plastique ne sera pas automatiquement exclu : il doit passer de ses atouts fonctionnels à la preuve de sa circularité

Le plastique conserve une part d’irremplaçabilité dans l’emballage. À faible masse, les films peuvent offrir résistance à l’humidité, ténacité, thermoscellage et certaines propriétés barrières. Pour les sauces, liquides, aliments surgelés, viandes, produits médicaux et d’hygiène ou produits à longue conservation, le coût d’une défaillance de l’emballage dépasse souvent largement celui du matériau. Se concentrer sur le nom du matériau sans examiner les fuites, les ruptures de sachets et les pertes alimentaires conduit facilement à une mauvaise conclusion.

Sources : Synthèse du PNUE sur les analyses du cycle de vie ; communications d’Amcor

06 · CARTE DES USAGES

Pourquoi les emballages en papier et en plastique peuvent-ils continuer à croître simultanément ?

Parce que l’emballage n’est pas un marché à somme nulle, de volume fixe et à fonction unique. Les modes de consommation, les circuits de distribution, les besoins de conservation, le conditionnement automatisé, la livraison de repas, le commerce électronique, la chaîne du froid et les systèmes de circularité évoluent. La croissance de différents matériaux peut concerner des usages, des niveaux de valeur et des régions distincts.

Produits secs, emballages de transport, coffrets et présentation en magasin | Ces usages privilégient la rigidité, l’impression, le gerbage et des filières matures de recyclage des fibres : le carton ondulé, le carton plat et la fibre moulée y disposent généralement d’une marge de progression. Si le plastique continue de viser des usages déjà assurés de façon stable par des structures légères en papier, il risque de subir simultanément la pression de la réduction de matière et celle du recyclage.

Produits humides, gras, à forte exigence barrière ou à risque élevé de fuite | La résistance à l’humidité, la fermeture, la résistance à la perforation et la durée de conservation sont prioritaires. Les films plastiques, les structures à polymère unique ou les complexes nécessaires peuvent encore être plus efficaces. Si le papier cherche à s’imposer en augmentant fortement le grammage et en ajoutant des couches fonctionnelles difficiles à séparer, il peut perdre ses avantages de coût et de circularité.

Boulangerie, restauration rapide et aliments à courte conservation | Ces usages se situent à la rencontre du papier, du plastique et des nouveaux matériaux. L’amincissement du PE, l’enduction par extrusion de PLA, les acryliques aqueux, les dispersions de PHA et d’autres conceptions biosourcées ou recyclables peuvent y entrer en concurrence. La comparaison finale porte sur le grammage de revêtement, la barrière, le thermoscellage, la vitesse de ligne, le rendement qualité, le contact alimentaire et la voie de fin de vie dans la région visée.

Transport en boucle fermée et réemploi | Les caisses et palettes en plastique durable ne présentent un avantage systémique que si les retours, le nettoyage, les dommages et le nombre réel de réutilisations sont maîtrisés. Les emballages de transport en papier peuvent être avantagés par des filières de recyclage matures.

Produits de grande valeur, périssables ou sensibles sur le plan sanitaire | Maîtriser d’abord les pertes de contenu, puis optimiser l’emballage. La réduction de matière ne doit pas accroître le gaspillage d’aliments, de médicaments ou d’autres produits.

Le papier et le plastique peuvent progresser simultanément, car leur croissance concerne des usages, des fonctions et des systèmes de circularité différents.

07 · COMBATS MAL CIBLÉS

Le véritable danger n’est pas la concurrence, mais la substitution sans limites définies

Ce que les papetiers doivent surtout éviter, c’est de considérer toutes les possibilités de remplacement du plastique par le papier comme équivalentes. Un échantillon résistant aux graisses ne résiste pas nécessairement à la condensation, aux frottements du transport, à l’humidité prolongée et au thermoscellage à grande vitesse. La réussite d’un essai sur un composant ne prouve pas non plus la validation de l’emballage complet, de l’équipement ou de toute la chaîne de recyclage. Plus les entreprises du papier respectent ces limites, mieux elles concentrent leurs ressources sur des marchés réellement industrialisables et susceptibles de générer des achats récurrents.

Ce que les entreprises du plastique doivent surtout éviter, c’est de mettre uniquement en avant les performances sans répondre aux enjeux de l’usage unique, de l’économie du recyclage et des rejets dans l’environnement. Dans les usages secs, à faible risque et facilement compatibles avec la récupération des fibres, le maintien de structures multicouches complexes peut transformer un avantage technique en contrainte réglementaire et de recyclage. Une démarche active d’allègement, de conception monomatériau, de compatibilité avec les matières recyclées et d’innovation polymère augmente les chances de préserver les usages à haute fonctionnalité où le plastique excelle réellement.

Ce que les entreprises de nouveaux matériaux doivent surtout éviter, c’est de considérer l’origine des matières premières ou un seul essai de dégradation comme une réponse complète à la durabilité de l’emballage. Un nouveau matériau ne devient une solution d’emballage que lorsqu’il réunit approvisionnement stable, fenêtre de transformation, compatibilité avec les lignes du client, sécurité du produit et voie de fin de vie visée.

Sources : Présentation officielle du PPWR par la Commission européenne

08 · OUTIL D’AIDE À LA DÉCISION

Cinq questions pour choisir les matériaux dans la chaîne industrielle

Pour évaluer un projet de substitution, il est recommandé de poser d’abord cinq questions, plutôt que de commencer par « papier ou plastique ? ».

Papetiers et fabricants de matériaux à base de papier : Définir conjointement rigidité, résistance, compatibilité avec l’enduction, faible grammage et aptitude à la récupération des fibres, sans rechercher une substitution sans limites.

Fabricants de résines et de films plastiques : Concrétiser ensemble l’allègement, la conception monomatériau, la compatibilité avec les matières recyclées, la facilité de tri et les hautes performances fonctionnelles.

Fabricants de biomatériaux et de revêtements fonctionnels : Réunir dans un passeport matière complet la source de carbone, la formulation, le grammage, la formation du film, le thermoscellage, le contact alimentaire, l’économie et la voie de fin de vie.

Transformateurs d’emballages et équipementiers : Traduire les performances matière en vitesse de ligne, rendement qualité, étanchéité, fiabilité des livraisons et fenêtres de procédé reproductibles.

Marques, distributeurs et entreprises de recyclage : Partager les données réelles d’utilisation, de pertes, de collecte et de recyclage, afin que le choix des matériaux dépasse les discussions en salle de réunion.

09 · PERSPECTIVE BIOTEN

BIOTEN Packaging : défendre les limites scientifiques, sans privilégier un matériau

L’entrée en vigueur du Code de l’environnement représente une opportunité pour les emballages à base de papier et une incitation à l’innovation pour les emballages plastiques. Pour les acteurs du PLA, du PHA, du PBS, du PEF, du PBAT, des barrières aqueuses, des matières recyclées, des encres et adhésifs, des essais, des certifications et du recyclage, elle élargit un marché commun d’innovation systémique.

L’innovation scientifique défendue par BIOTEN Packaging ne consiste pas à choisir d’abord un matériau, puis à lui chercher tous les usages possibles. Elle commence par clarifier les performances, le coût, la réglementation et la fin de vie d’un usage, avant de placer un bon matériau là où il est réellement efficace et viable dans la durée. Là où le papier convient, il faut le rendre plus léger, plus résistant, plus facile à recycler et doté d’un potentiel réel de dégradation. Là où le plastique convient, il faut en réduire la quantité, simplifier sa composition et améliorer sa circularité. Là où les biomatériaux conviennent, il faut valider conjointement leur identité, leur économie, leurs fonctions et leur traitement adapté.

Cette retenue n’est pas du conservatisme, mais une démarche de conquête plus exigeante. L’amélioration des couches fonctionnelles du papier obligera les plastiques traditionnels à démontrer à nouveau leur efficacité ; les références de haute performance du plastique pousseront aussi le papier, les revêtements et les biopolymères à progresser. La concurrence ne consiste pas à se dénigrer mutuellement, mais à relever ensemble les standards de l’emballage écologique par l’épreuve technique.

L’objectif final de l’emballage écologique n’est pas la victoire d’un matériau, mais la juste place de chacun et une amélioration continue de la valeur.

CONCLUSION

Cesser les attaques contre les matériaux, concurrencer par la technique et cartographier ses propres limites d’application

« Remplacer le plastique par le papier » et « remplacer le papier par le plastique » ne décrivent que des mouvements locaux du marché, pas l’orientation globale de l’industrie de l’emballage. Le changement plus profond apporté par le Code consiste à ramener le choix des matériaux des préférences promotionnelles vers les systèmes réels : fonctions effectives, emballage proportionné, fabrication plus propre, voies de circularité réelles et allégations environnementales étayées.

L’enduction PE a permis aux emballages à base de papier de franchir une étape majeure, du simple papier à l’emballage fonctionnel. Aujourd’hui, le PLA, le PHA, le PBS, le PEF, les acryliques aqueux et d’autres solutions barrières amorcent une deuxième évolution. Il ne s’agit pas de changer un nom dans une liste de matériaux, mais de repenser simultanément la quantité de couche fonctionnelle, la source de carbone, la fenêtre de transformation, le recyclage ou le traitement adapté, les preuves réglementaires et la durabilité.

L’action la plus utile pour une entreprise consiste à établir sa propre carte des limites d’application et ses passeports matière : quels marchés aborder avec le papier, lesquels avec le plastique, lesquels conviennent aux biomatériaux, au réemploi ou aux complexes nécessaires, et lesquels il faut provisoirement écarter. Des limites claires concentrent l’innovation, renforcent la confiance des clients et réduisent le gaspillage d’investissements.

Par l’innovation scientifique et des preuves vérifiables, faire évoluer la chaîne chinoise de l’emballage des concepts de matériaux vers la définition des limites d’application et la fourniture de solutions mondiales.