Desde el comienzo del verano, las lluvias torrenciales han convertido otra vez muchas ciudades chinas en un mar de agua. Las inundaciones tras cada lluvia siguen siendo graves; al mismo tiempo, la sequía agrava la escasez de agua. Para resolver este problema persistente de inundaciones durante las lluvias y sequía posterior, la Oficina General del Consejo de Estado inició formalmente la construcción de ciudades esponja dos años antes.
La ciudad esponja es un concepto de nueva generación para gestionar lluvias e inundaciones urbanas. Describe una ciudad resiliente ante cambios ambientales y desastres vinculados a la lluvia, también llamada ciudad resiliente al agua; el término internacional es desarrollo de sistemas pluviales de bajo impacto. Absorbe, almacena, infiltra y depura agua cuando llueve y la libera para aprovecharla cuando se necesita.
El 31 de diciembre de 2014, conforme a las orientaciones para reforzar las ciudades esponja y a la Conferencia Central de Trabajo Económico, los ministerios de Finanzas, Vivienda y Desarrollo Urbano-Rural y Recursos Hídricos decidieron iniciar proyectos piloto con apoyo financiero central. Las directrices establecieron minimizar el impacto ecológico del desarrollo urbano y absorber y aprovechar localmente el 70 % de la lluvia. Para 2020, más del 20 % de la superficie urbana construida debía cumplir los objetivos; para 2030, más del 80 %.
En octubre de 2015, la Oficina General del Consejo de Estado publicó las directrices para impulsar las ciudades esponja. El texto establece objetivos para la superficie urbana construida, pero no contiene las dos cifras de tamaño del sector citadas por el artículo. Este mencionaba 900.000 millones para 2020 y 7 billones para 2030; su fuente, método de cálculo y moneda están pendientes de verificación. Son estimaciones históricas, no resultados constatados. Texto oficial de las directrices de 2015
El informe de trabajo del Gobierno presentado el 5 de marzo de 2017 en la quinta sesión de la XII Asamblea Popular Nacional definió la dirección de las ciudades esponja: todas las ciudades, no solo las piloto, debían prestar atención a esta infraestructura esencial aunque poco visible.
En 2015 y 2016 se seleccionaron 30 ciudades piloto en dos grupos. Según los datos citados, se habían construido 420 km² de proyectos, con unos 54 400 millones de yuanes invertidos: 23 340 millones de ayudas centrales, 12 900 millones de administraciones locales y unos 18 200 millones de capital privado.
Sin embargo, los resultados parecían limitados y las inundaciones se repetían en ciudades piloto. ¿Funcionan las ciudades esponja? ¿Cómo responder a quienes dicen que no absorben agua y que el gasto es inútil?
Este artículo plantea algunas observaciones sobre una tecnología esencial de la ciudad esponja: el pavimento permeable.
China atraviesa una rápida urbanización con logros importantes, pero también alta intensidad constructiva y exceso de pavimentos impermeables. Cubiertas, calles y superficies endurecidas han alterado la base ecológica y la hidrología urbanas, acentuando problemas de isla de calor, inundación, infiltración de lluvia y deterioro de los ecosistemas acuáticos.
La ciudad esponja aprovecha edificios y barrios, calles y plazas, parques y zonas verdes, cursos de agua y depósitos para absorber, almacenar, infiltrar y liberar lentamente la lluvia, controlando la escorrentía. Integra infiltración, retención, almacenamiento, depuración, aprovechamiento y evacuación mediante medidas de bajo impacto, para que la ciudad responda con la resiliencia de una esponja a cambios ambientales y desastres.
Yu Kongjian, decano de Arquitectura y Paisajismo de la Universidad de Pekín, había señalado: «Las ciudades esponja pueden necesitar cinco, diez años o más. No podemos declarar fracasado el piloto porque haya habido una inundación. Todos tienen valor demostrativo, aunque este suele ser local».
Los objetivos pueden resumirse en evitar charcos con lluvias pequeñas, inundaciones con lluvias intensas y aguas negras y malolientes, y aliviar la isla de calor. Su importancia para equilibrar ciudad y agua es indudable, pero no es una obra de efecto inmediato: su eficacia necesita tiempo para demostrarse.
¿Cómo lograr resultados que resistan el paso del tiempo? El pavimento urbano permeable debe infiltrar y almacenar agua y ser compatible con la ecología; además de sus propiedades técnicas, debe considerar el desarrollo urbano. Una buena permeabilidad y cierta capacidad de retención alivian la red de drenaje y las inundaciones y mejoran a largo plazo el ciclo del agua. También necesita resistencia mecánica y a la deformación, estabilidad frente al agua y a temperaturas altas y bajas, planitud, resistencia al deslizamiento, compatibilidad ambiental y durabilidad.
Con espíritu de innovación y mejora tecnológica, DBC New Materials de Shanghái y Zhongke Lianhua desarrollaron nuevas aplicaciones de pavimentos permeables para ciudades esponja. Con apoyo técnico de BASF nació LUTOBO, sistema de pavimentos permeables que ofrece una solución concreta. En aplicaciones en Shanghái, Chongqing, Chengdu, Guizhou y Jiangsu ha mostrado permeabilidad, resistencia a compresión, desgaste y deslizamiento, cualidades ambientales y estéticas, variedad cromática, comodidad, mantenimiento sencillo y reducción del ruido. Se ha convertido en un pavimento paisajístico que respira y alivia la isla de calor urbana y el calentamiento del suelo.
Según el responsable técnico de DBC, la singularidad de LUTOBO reside en que puede evacuar agua superficial, impermeabilizar la base o dirigir el agua a zonas de almacenamiento. También permite filtrarla mediante infiltración gradual hasta recargar lentamente el subsuelo y, en periodos secos, evaporarla desde debajo de la superficie. Así mantiene un equilibrio dinámico entre agua superficial y subterránea y aborda problemas ecológicos de las superficies impermeables.
LUTOBO puede infiltrar lluvia para reponer el ciclo de aguas subterráneas y favorecer la vegetación. También puede impedir su infiltración para evitar deformaciones del terreno que afecten a estructuras urbanas. La infiltración adecuada y un drenaje calculable permiten mantener el ciclo hídrico, el crecimiento vegetal y el ecosistema del suelo urbano.
Durante el calor estival, LUTOBO también alivia la isla de calor: su superficie transpirable dispersa rápidamente la energía acumulada por la radiación solar y libera por evaporación el agua retenida en las tormentas. Esto aumenta la humedad y el confort urbanos y ayuda a regular la temperatura y humedad superficial.
Algunos consideran la ciudad esponja un adorno de bajo impacto; el autor discrepa. Su desarrollo acaba de comenzar y necesita tiempo. Su sentido abarca inundaciones, recursos, calidad y seguridad del agua y ecosistemas acuáticos. Es una obra tangible para construir una China hermosa y beneficiar a generaciones futuras. Gestores y constructores necesitan una visión integral en calidad, detalle, adaptación al desarrollo local y posterior aprendizaje, ajuste y evaluación.
Imagino un futuro próximo: tras la tormenta se despeja el cielo; calles y aceras quedan limpias y brillantes, los vehículos circulan ordenadamente y la gente sale a respirar aire fresco. Gracias a un buen sistema permeable, la lluvia intensa deja de ser una catástrofe y se convierte en un regalo natural. LUTOBO combina infiltración y almacenamiento, conserva el agua y aporta beneficios de recarga, resistencia a la sequía y ahorro hídrico.
